L'idée de réaliser un tunnel pour relier la France et l'Angleterre aurait émergé dès 1802. Mais c'est au début des années 1980 qu'elle commence véritablement à se concrétiser. En 1982, le Premier ministre français et maire de Lille Pierre Mauroy réussit à convaincre Margareth Thatcher de réaliser le projet. Mais la cheffe du gouvernement britannique émet une condition : il doit être financé par des fonds privés, pas par de l'argent public.
Quatre projets sont en lice. Outre Eurotunnel, considéré comme le plus sûr et sans impact sur le milieu marin, ont été proposés trois ouvrages (dont un suspendu) mêlant routier et ferroviaire. Le 20 janvier 1986, Margareth Thatcher et François Mitterrand optent définitivement pour l'option Eurotunnel. Le traité de Cantorbéry, texte fondateur du tunnel, est signé peu de temps après, le 12 février 1986.
La productivité du BTP français a fortement chuté en 15 ans, d'après une étude
