L'Eurocode 8 s'impose comme la règle de construction parasismique de référence pour les bâtiments à "risque normal", c'est-à-dire ceux pour lesquels les conséquences d'un séisme sont limités à la structure même et à ses occupants. Il est notamment possible de recourir à des règles forfaitaires dans le cas de certaines structures simples. La réglementation française divise donc les constructions en deux classes : d'un côté le bâti courant (maisons individuelles, immeubles d'habitation, immeubles tertiaires, bâtiments publics) et de l'autre les constructions à "risque spécial". L'atteinte à l'intégrité, même minime, de ces dernières présente un risque d'effets "sur les personnes, les biens et l'environnement (…) qui peuvent ne pas être circonscrits au voisinage immédiat". On retrouvera dans cette catégorie les ouvrages comme les ponts et barrages, les industries classées Seveso et les installations nucléaires.
Au sein de la première classe dite "à risque normal", on retrouve une subdivision en quatre catégories d'importance croissante, notées I à IV. Elle s'appuie sur l'activité hébergée et le nombre de personnes susceptibles d'être accueillies. Ainsi, certains bâtiments de type hangar sont classés "I" puisqu'il n'y a aucune présence humaine de longue durée. Les habitations individuelles et collectives, certains ERP et les immeubles de bureaux se trouvent classés "II", tandis que les immeubles dont la hauteur dépasse les 28 mètres, les bâtiments qui accueillent plus de 300 personnes et d'autres ERP plus cruciaux (établissements sanitaires, scolaires), sont classés "III". Enfin, sont notés "IV" les constructions indispensables à la sécurité civile, à la défense nationale et au maintien de l'ordre public. On retrouve également les bâtiments de gestion des communications, de production d'eau potable, de distribution d'énergie, de contrôle aérien et météorologique… Pour les structures neuves abritant des fonctions différentes, ce sera le degré le plus élevé qui sera retenu. A chaque catégorie est attachée un coefficient d'importance (noté γI) - dont la valeur est comprise entre 0,8 et 1,4 - qui viendra moduler l'action sismique de référence conformément à l'Eurocode 8 afin de procéder aux calculs de dimensionnement.
