Cette année, le Pont Transbordeur d'Osten (Allemagne) fête ses 100 ans. L'occasion de revenir sur l'histoire de cette infrastructure atypique qui a conquis une partie du globe et, notamment, sur l'un des plus vieux modèles encore en fonctionnement : celui de Rochefort, en Charente-Maritime (17). Retrouvez également une sélection des Ponts Transbordeurs du monde entier.

Transbordeur - et non transporteur - est le nom d'un pont né à la fin du XIXème siècle, dans la tête de Ferdinand Arnodin. Cet ingénieur français a réussi à mettre au point un système de passage à la fois solide, rapide et relativement peu coûteux pour passer d'une rive à l'autre des fleuves. Mallory Mathurin, animatrice à la maison du Transbordeur de Rochefort, revient sur l'histoire de cette construction qui a été reprise aux quatre coins du monde.

Une petite révolution

Des Etats-Unis à l'Afrique du Nord en passant par l'Amérique latine (et même selon certains en Russie), le Pont Transbordeur a séduit un grand nombre de pays. Mais c'est la France et son voisin espagnol qui s'en disputent la paternité : «Le tout premier pont de ce genre a été construit près de Bilbao, en Espagne, en 1893. A l'époque, les deux ingénieurs Ferdinand Arnodin et Alberto de Palacio ont travaillé ensemble à son élaboration. Mais impossible de savoir lequel des deux est son inventeur. Par un curieux hasard, les deux hommes ont déposé leur brevet en 1887 le même jour et à la même heure dans leurs deux pays respectifs. Seul élément de réponse : l'Espagnol n'a plus participé à la construction d'aucun Pont Transbordeur après celui-là, contrairement au Français qui a été sollicité pour les chantiers d'autres ponts du même type», relate Mallory Mathurin.

 

La naissance du Pont Transbordeur, il y a plus d'un siècle, a créé - de la bouche même de l'animatrice de la maison du Transbordeur de Rochefort - une petite révolution : «A l'origine, il n'existait que quelques ponts suspendus pour enjamber les fleuves mais ils étaient extrêmement fragiles. Il fallait donc trouver une solution. A Rochefort, le projet d'un tunnel sous la Charente a même été évoqué… Mais son coût était trop conséquent : de l'ordre de six millions de francs de l'époque contre 586.500 francs pour le Pont Transbordeur qui a finalement été préféré».

Comment ça marche ?

Le Pont Transbordeur se compose de deux pylônes métalliques situés sur chaque rive. Ensemble, ils supportent un tablier fixé en hauteur (entre 30 et 50 mètres de haut) sous lequel glisse un chariot grâce à un système de rails. «C'est un peu comme un chemin de fer à l'envers», s'amuse Mallory Mathurin. Pour passer d'une rive à l'autre, les personnes n'ont qu'à monter sur la nacelle suspendue : «A l'époque, la traversée ne durait que soixante quinze secondes sur le pont de Rochefort conservé intact. En revanche, il fallait trois minutes pour embarquer et débarquer».

 

Une durée qui a fini par desservir certains de ces ponts face au trafic fluvial qui se faisait toujours plus dense. A Rochefort, la circulation des véhicules se fait aujourd'hui grâce à un pont en béton de 42 mètres de haut situé en aval. Mais la valeur historique du Transbordeur est, elle, reconnue. Tout comme celle des sept autres ponts encore debouts dans le monde. Le premier né, situé à Bilbao, étant même classé à L'Unesco. Une valorisation qui donne notamment le droit à tous ces édifices d'être chouchoutés. Exemple avec le pont de Rochefort qui, outre son contrôle technique tous les lundis et son graissage des parties mécaniques tous les jeudis, bénéficie d'une révision complète une fois par an. Pour sa restauration, en 1990, il a même fallu acheminer près de dix tonnes de peinture ! Un ensemble de soins qui devrait préserver l'éclat des ponts Transbordeurs et leur permettre de continuer, encore pour longtemps, à nous transporter… de bonheur.

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Premier Pont Transbordeur

Pont Transbordeur de en Espagne
Pont Transbordeur de en Espagne © Jacques Sigot
Le tout premier Pont Transbordeur nommé «El puente Vizcaya» date de 1893 et a été construit entre les communes de Portugalete et Gexto, près de Bilbao, en Espagne.

Premier Pont Transbordeur

Nacelle du pont d'Espagne
Nacelle du pont d'Espagne © Jacques Sigot
Si le Pont Transbordeur est désormais dédié aux promeneurs, notamment en Charente-Maritime, il conserve son usage premier au Royaume-Uni, en Allemagne et en Espagne. Dans ce dernier pays, il a même été modernisé avec des panneaux d'informations, des ascenseurs dans les pylônes et des barrières automatiques.

Pont de Charente-Maritime

Pont Transbordeur de Charente-Maritime
Pont Transbordeur de Charente-Maritime © Mallory Mathurin
Le pont de Rochefort sur mer (Charente-Maritime) date de 1900. Ses travaux ont débuté en mars 1898 pour s'achever début juillet, soit une durée de 27 mois. L'une des difficultés du chantier était de poser les fondations. Il a fallu creuse jusqu'à 20 mètres pour atteindre un sol non marécageux.

Pont de Charente-Maritime

Pont Transbordeur de Charente-Maritime
Pont Transbordeur de Charente-Maritime © Mallory Mathurin
Le Pont Transbordeur de Rochefort pèse 700 tonnes et accueille chaque année entre 30 et 35 mille visiteurs venus du monde entier et adeptes de ce type de construction. Ce Pont appartient à l'Etat qui en a délégué l'exploitation à la Communauté d'agglomération du Pays Rochefortais. La maintenance technique est assurée par la ville de Rochefort

Pont de Newport

Pont Transbordeur de Newport
Pont Transbordeur de Newport © FONTB
Le pont de Newport (Pays de Galle) date de 1906.

Pont de Newport

Pont Transbordeur de Newport
Pont Transbordeur de Newport © FONTB
L'ingénieur du pont de Newport est le même que celui de Rochefort. Une donnée qui explique leur forte ressemblance.

Pont d'Osten

Pont Transbordeur d'Osten
Pont Transbordeur d'Osten © Fördergesellschaft zur Erhaltung der Schwebefähre
Le centenaire de ces édifices d'acier donne lieu d'ailleurs à de grandes festivités. En Allemagne, du 1er au 4 octobre prochain, les 100 ans du pont transbordeur d'Osten seront voués à célébrer son histoire et son architecture originale.

Pont d'Osten

Pont Transbordeur d'Osten
Pont Transbordeur d'Osten © Fördergesellschaft zur Erhaltung der Schwebefähre
Chacun de ces ponts est unique, à l'image du pont d'Osten réalisé, non pas par Ferdinand Arnodin, mais par un élève de Gustave Eiffel : Louis Pinette. Contrairement à celui de Rochefort, il ne possède pas de système de câblage et son chariot est situé sur le dessus.

Pont de Middlesbrough

Pont de Middlesbrough
Pont de Middlesbrough © Middlesbrough Borough Council
Le pont anglais de Middlesbrough date de 1911.

Pont de Middlesbrough

Pont de Middlesbrough
Pont de Middlesbrough © Middlesbrough Borough Council
Ce pont n'a jamais cessé de fonctionner. Aujourd'hui, il fait parti du trafic routier de la ville et transporte toujours des voitures et des piétons.

Pont de Rendsburg

Pont de Rendsburg
Pont de Rendsburg © Jacques Sigot
Le Pont Transbordeur de Rendsburg est un pont allemand qui a la particularité d'avoir sur la partie haute que l'on appelle tablier, une voie de chemin de fer !

Pont de Rendsburg

Pont de Rendsburg
Pont de Rendsburg © Jacques Sigot
Il faut imaginer 7.5 km de rampe d'accès en pente douce dont une boucle pour rejoindre la gare. Ce pont a pour surnom «La Dame de fer».

Pont de Buenos Aires

Pont de Buenos Aires
Pont de Buenos Aires © DR
Le pont de Boca est situé en Argentine, à Buenos Aires. Il date de 1914. Il n'est plus en activité depuis 1960. Des associations dynamiques essaient de le faire restaurer.

Pont de Warrington

Pont de Warrington
Pont de Warrington © Ville de warrington
Le dernier pont encore debout est celui de Warrington en Grande Bretagne. Il date de 1916 et a la particularité d'avoir été un pont privé qui servait à relier les deux parties d'une usine chimique de savon, Crosfield & son Limited. En 1964, il a été fermé et laissé à l'abandon. Depuis 1976, il appartient au conseil municipal de la ville, Warrington Borough Council qui en a la charge et ce pour 50 ans.