«Bétons : étonnez-vous !» (diaporama)

Le premier objet historique que le visiteur découvre est plutôt insolite. Il s'agit d'une barque en ciment armé, datant de 1855. Créée par Joseph Lambot, elle mesure plus de 3 m de long, pèse 600 kg et… flotte.

© Milena Chessa / Batiactu

Connu des Egyptiens, le béton (non armé) se banalise sous l'Empire romain. Il est utilisé pour son imperméabilité dans les canalisations des cités (à gauche), mais aussi dans certains monuments, dont le plus célèbre, le Panthéon de Rome (à droite). Sa voûte hémisphérique, d'un diamètre intérieur de plus de 43 m, est réalisée avec un béton d'une exceptionnelle dureté, allégé au sommet par l'introduction de pierre ponce dans l'amalgame : 7,20 m d'épaisseur à la base, 61 cm au sommet !

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Ces deux statues, répliques de la célèbre Vénus de Milo, ont été réalisées avant 1878 en béton aggloméré par un des pionniers du béton, François Coignet. Elles témoignent de la capacité de moulage du matériau.

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En 1899 s'érige le premier immeuble en béton armé, construit par François Hennebique pour son siège social, rue Danton à Paris. Le système d'armature est en fers ronds, réunis en treillage

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Le béton, c'est aussi des chantiers et des outils. Sont exposés, bien sûr, les outils traditionnels du maçon : truelles et demoiselle. Mais aussi des modèles de bétonnières au 1/10, dont l'invention en 1889 a apporté un gain de productivité.

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La mise au point en 1930 du béton précontraint, par l'ingénieur Eugène Freyssinet, permet d'augmenter les portées des voûtes de 30 à 250 m. A cette époque en Italie, Pier Luigi Nervi construit des hangars à avions de 330 x 130 m.

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Les maquettes de bâtiments se succèdent, les structures aussi : au fond, les poteaux poutres du théâtre des Champs-Élysées par Auguste Perret (1911-1913) ; au centre, les parois en béton projeté de la maison de l'Américain John Johansen (1955) ; devant, les voiles plissés de la cathédrale de Royan par Guillaume Gillet (1952-1958).

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Régulièrement, les ouvrages réalisés en béton battent des records. Ici, la maquette de la plus haute pile de pont du monde (245 m) sur le viaduc de Millau, fabriquée à l'échelle 1/300 pour les essais en soufflerie.

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La technicité d'un béton est souvent invisible à l'oeil nu. Mais dans ce cas encore plus : les voiles blanches de l'église du jubilée à Rome (Richard Meier architecte) sont composées d'un ciment innovant (TX Millennium) qui confère au matériau une propriété autonettoyante.

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Le Musée des civilisations de l'Europe et de la Méditerranée (Mucem), imaginé par Rudy Ricciotti pour Marseille (livraison en 2009), dispose en façade d'une résille en béton à ultra hautes performances (Ductal de chez Lafarge) qui fait ressembler l'édifice à une roche marine façonnée par les éléments.

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Le dernier projet d'architecture exposé, celui de la tour Hypergreen de Jacques Ferrier, n'existe encore qu'à l'état de maquette, mais pourrait bien voir le jour en Asie ou peut-être à La Défense. Son enveloppe, en Ductal, est plus ou moins ajourée selon l'orientation afin d'utiliser au mieux les apports solaires.

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Le béton, ou plutôt les bétons, peuvent reproduire toutes sortes de formes (tuyau), de textures (bois) et même d'images (surimpression de texte).

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Des larges dalles colorées quadrillent le sols et les parois de la salle principale d'exposition. Le code couleur correspond aux différentes parties de l'exposition, comme les quartiers d'une ville : taupe pour l'histoire, rose pour la recherche et jaune pour la partie contemporaine.

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Le béton est normalement opaque. Mais à présent, il peut être rendu translucide. Cela, grâce à l'incorporation de morceaux de fibre de verre (2,5 mm d'épaisseur à gauche) ou de fibres optiques (jusqu'à 20 m d'épaisseur à droite).

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Une autre maquette étonne : celle de la Pixel Chapel, construite par Bill Price en 2004 à Houston (Texas). Ses parois, grâce à des fibres plastiques incorporées à certains endroits du béton, sont parsemées de points lumineux, créant à l'intérieur un effet de planétarium.

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Tout au long du parcours, des textes destinés aux enfants leur permettent de découvrir le béton.

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Un espace pédagogique est réservé aux enfants de 7 à 12 ans. Dans cet atelier de deux heures, ils y effectuent le moulage d'un objet qu'ils emportent chez eux.

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